銚子電鉄のぬれ煎餅・Sセット

運転士のアイディアから生まれた名物のぬれ煎餅

千葉県の銚子駅と外川駅を結ぶ銚子電鉄。そのホームでは、期間限定の電車「ピンクニュージンジャー号」に一眼レフを構えるたくさんの鉄道ファンの姿が見られます。車内はピンク色のポップな風船が賑やかに飾られ、乗客たちの頬をほころばせています。

全長6.4kmほどの小さな私鉄である銚子電鉄は、親会社の倒産や廃線の危機を乗り越えて、全国から足を運んでくれる多くのファンを獲得するようになりました。今回の返礼品は、そんな鉄道会社が手がける「ぬれ煎餅」です。

そもそも、銚子といえば醤油の町としても有名です。銚子電鉄の路線沿線には、国内でも有数の醬油工場があります。地元の名産品でもある醤油を活かした煎餅作りが盛んな銚子で、銚子電鉄の「ぬれ煎餅」は誕生しました。噛むほどに、じゅわっと染み出す醤油の豊かな味わいとやさしい食感は、一度口にすると忘れられません。

そんなぬれ煎餅の誕生秘話を、社長の竹本勝紀（たけもとかつのり）さんに伺いました。

ローカル線は赤字になりやすい？銚子電鉄が歩んだ98年間

1923年に開業した銚子電鉄は、順風満帆とはいえない歴史を歩んでいます。度々、廃線の危機に直面した場面もありました。そんなとき、「廃線」に反対の声を上げてくれたのは、いつも銚子電鉄を利用してくれる地元の人たち。

しかし、線路は1m直すのに何十万円ものコストがかかり、3年に1度行う車両の定期検査では莫大な資金が必要になります。「ローカル線はたいてい赤字。運賃収入だけで経営を維持するには無理がある」と竹本さんは話します。

たい焼き作りから始まった銚子電鉄の副業のあゆみ

人口の減少や親会社の経営が傾いたことから、徐々に鉄道の収益も悪化していきます。「自分達でなんとかしなきゃいけない」と考えた鉄道員たちは、1995年から副業として、鉄道員自らたい焼き作りをスタートします。

駅ではアメリカンドッグやソフトクリームなどの販売も始め、当時は大行列ができるほどに。その当時、銚子では「ぬれ煎餅」がひそかなブームとなっていました。鉄道員たちは、ここで「ぬれ煎餅」を作って販売してみては？と思いつきます。

焼き具合を調節するのに苦労した「ぬれ煎餅」の開発当初

当時、鉄道員の傍ら、危機感を感じた現場の運転士たちも「ぬれ煎餅」の開発に加わります。「ぬれ煎餅」は焼くと膨らみやすく、焼き上がりが均一な大きさにならないことが難点。窯に酸素を入れずに焼くと、「ぬれ煎餅」は大きく膨らんでしまいます。「1カ月ほどは失敗作のぬれ煎餅を昼食に食べていた」と語るのは、当時の経理課長である山崎勝哉（やまざきかつや）さん。

窯に少しずつ酸素を送る量を調整し、繰り返し「ぬれ煎餅」を作るうちに送り込む酸素の量が安定し、一定の大きさの「ぬれ煎餅」が焼き上がるようになりました。「ぬれ煎餅」の販売を始めると、テレビの人気番組で芸能人が銚子電鉄のぬれ煎餅を紹介したことから、瞬く間にブームに火が付きました。

鉄道員自らがネットで呼びかけ、「奇跡のぬれ煎餅」が誕生する

2006年の11月、再び銚子電鉄に危機が訪れます。多額の費用が必要となる車両の法定検査を1カ月後に控え、銚子電鉄には支払える残高がありませんでした。このときに、山崎さんは副業の「ぬれ煎餅」をインターネットから広めることを思いつきます。

「ぬれ煎餅を買ってください。電車修理代を稼がなくちゃいけないんです」。このネットの書き込みに、全国の鉄道ファンや多くの人々が共感し、わずか10日間ほどで1万件以上の問い合わせが殺到。「ぬれ煎餅」の収益は4億円を突破し、車両の検査をクリアしてピンチを切り抜けました。

賞味期限が短い「ぬれ煎餅」にこだわる理由とは？

「ぬれ煎餅」は、普通のせんべいよりも賞味期限が短いことが特徴です。普通のせんべいの賞味期限は長くて半年ほどですが、「ぬれ煎餅」の賞味期限は90日程度。

長期間保管できない「ぬれ煎餅」にこだわるのは、「割れてしまうと、縁起が良くありませんよね。ぬれ煎餅の良いところは、食べカスが散らからず食べても音がしないところだと思っています」と社長の竹本さんは語ります。郵送するときにも「ぬれ煎餅」は割れづらく、全国配送しやすいことも利点です。

3種類の「ぬれ煎餅」の味わいを確かめて

銚子電鉄のぬれ煎餅には濃い口・うす口・甘口の3種類があり、すべてヤマサ醤油が使用されています。「甘口のぬれ煎餅は、レンジで温めるとカラメルが染み出て、みたらし団子の代用品にもなりますよ」と竹本さん。

ぬれ煎餅は、そのまま食べても美味しいけれど、カスタムして食べられる楽しさも魅力。マヨネーズと七味を合わせれば、ぴりりと美味しいお好み焼き風の煎餅に。スライスチーズを乗せてオーブンで焼いてタバスコを振りかければ、ピザ風のぬれ煎餅に早変わりします。また、「目玉焼きを乗せたら美味しかった」とお客様からアイデアをいただいたことも。「多様な食べ方で、味のマリアージュを楽しめることがぬれ煎餅の良さです」と竹本さんは語ります。

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